密歇根州研究人员已经获得了310万美元的资助，将用于研究稀土元素的潜在新来源及如何推进它们。稀土金属是地壳中发现的17种元素的集合，在军事技术到电子设备，电动汽车电池和风力涡轮机磁铁的许多高科技过程的关键组成部分具有广泛的应用。美国80%的稀土金属依赖中国，价格在过去一年中飙升。
韦恩州立大学文理学院（College of Liberal Arts and Sciences）化学系主任兼教授马修.艾伦（Matthew Allen）是该项目的主要研究人员之一，他指出，稀土金属的新来源是美国持续供应至关重要的部分原因。
“我现在拿着一部iPhone和你说话，这个iPhone中就含有200克稀土元素，稀土可以完成许多高科技工艺，”艾伦解释说。“这些元素在现代社会中无处不在。”
研究小组计划在美国寻找这些金属的不同来源，从可以开采的矿石到可以去除稀土金属的废物流，如煤灰。他们还希望更新这些流程，使其在环境上更具可持续性。
韦恩州立大学工程学院（College of Engineering at Wayne State）土木与环境工程助理教授、另一位首席研究员蒂莫西.迪特里希（Timothy Dittrich）博士指出，美国没有像中国这样的国家那样生产那么多稀土金属的部分原因是回收它们的环境足迹。
他指出，由密歇根州研究人员开展的这个项目的另一个目标是通过减少溶剂，酸和危险化学品的使用以及废物的使用，建立可持续的方式。
“在我们回收稀土元素之后，不仅仅是将它们放入危险废物填埋场，我们还在寻找将它们用于建筑材料和其他用途的方法，这样我们就不会在回收稀土元素时遇到其他问题，”Dittrich概述道。
迪特里希补充说，目前对中国的依赖限制了汽车制造商致力于电气化的能力，如果他们没有持续的稀土金属供应。韦恩州立大学的教授正在与加州大学洛杉矶分校和美国陆军工程师研究与发展中心的一名研究人员合作。
