“稀土不是土！稀土在一般情况下是金属。”“北京的前门楼子涂上我们的颜料，十年不褪色，还环保！”……中科院包头稀土研发中心主任池建义用生动的语言和活泼的例子给记者们解释什么是稀土，稀土的应用领域。
一块有着五花肉纹理的石头摆在我们面前，不同的纹路呈现出不同的颜色，这就是自然开采情况下的稀土矿石。
在它的旁边，摆着四小瓶样品，分别是稀土金属、稀土氧化物和稀土精矿粉。“稀土在空气中以氧化物形式存在，把它一抖落，就成了一种粉末。再加工就成了稀土精矿粉。”没有过多的专业性语言，几个动词，池建义就把稀土提炼的过程讲清楚了。
池建义就像一位中学化学老师一样循循善诱：“咱们元素周期表都背过，所有的元素都是一个元素一个格，而稀土是15个元素一个格，它是15胞胎，孪生兄弟共生在一起，非常紧密。”
稀土是17种稀土元素的统称，包括Sc（钪）、Y（钇）和15种镧系元素，它们化学性质极为相似，加之一般以矿石等形式存在，要将它们分离提纯十分困难。
“石油是工业的血液，稀土是工业的维生素。”这句话足以说明稀土的重要性。池建义告诉记者，稀土元素拥有优良的光电磁等物理特性，微量的稀土元素加入其他材料后，往往可以大幅提高产品的质量和性能，起到“点石成金”的作用，因而有了现代工业“维生素”的说法。
稀土元素应用领域广泛，包含电子、军事、石化、冶金、农业等，是关系尖端国防技术开发的关键性资源。
包头市背靠阴山，位于黄河几字形最上端，冶金、稀土和机械工业是城市的代名词。作为黄河边的老工业基地，转型势在必行。
丰富的稀土矿石资源，良好的工业基础，包头市成为发展稀土产业的理想之地。
包头稀土研发中心更像是一间稀土产业孵化器，它把自然状态下的矿石、金属粉转化成我们生活中的物品。研发中心目前在颜料这一块开发得比较成熟，未来你涂的指甲油、画画用的颜料，说不定都和稀土产业有关。
小到指甲油，大到机器人，稀土都可以在其中发挥重要作用。在研发中心的一座厂房里，一个个机械手臂在灵活地运转、操作，这是研发中心的伺服电机项目。“伺服电机就是服务机器人的电机。”池建义指着其中一台“手臂”说，“这是一个六轴机器人，所有绕线系统都由机器人来操作。”
稀土研发中心2015年成立，四年来，已累计建设中试示范线10条；孵化企业20家；申请专利100项，帮助科研院校的研究成果尽快走出实验室。
池建义告诉记者，虽然我国稀土储存量和稀土冶炼工业在世界前列，但稀土产业的应用，特别是高端应用技术水平不高。研究中心的几条产业线，和日本美国都有合作和竞争。
“你不能挖土卖土啊！”池建义说，“中美贸易战对我们来说更是一种激励，重要的是要把自己的事做好。”
包头市将稀土产业的价值链由“低杠”翻上“高杠”，是黄河边高质量发展的一个缩影。 (“行走黄河”采访组记者 李栋 季觉苏)
